Высокая доходность финансовых спекуляций, не сопоставимая с рентабельностью реального производства, заставила банки наращивать свои вложения в ценные бумаги. Российские банки активно приобретали не только рублевые, но и валютные облигации Правительства: по некоторым подсчетам им принадлежало до 10% еврооблигаций и более 40% валютных облигаций Минфонда. Как структура активов, так и структура доходов российских банков отражали все возрастающую зависимость банковского сектора от рынка государственного долга. Согласно оценкам экспертов Центра развития, в 1996 г. доходы по государственным ценным бумагам составляли до 40% совокупных доходов банков, а в 1997 г. - до 30%.

Все это вместе с надеждами на скорую стабилизацию экономического положения в стране вызвало известную эйфорию у участников финансового рынка. Они грезили о еще большем процветании, и в силу этого не были готовы трезво оценить возможные опасности. Дефолт по внутреннему долгу вплоть до момента его объявления не рассматривался как неминуемая угроза. В целях финансирования дорогостоящих амбициозных проектов банки стали все чаще привлекать крупные синдицированные кредиты на зарубежных рынках, не сознавая в полной мере масштабов валютного риска.

Первым серьезным ударом по иллюзиям стал осенний кризис 1997 г., который привел к массовому выводу средств зарубежными инвесторами, и в конечном итоге обеднил российский фондовый рынок. Падение цен акций, повышение ставки рефинансирования, возобновившийся рост доходности ГКО и начавшееся снижение кредитного рейтинга России заставила участников рынка обратить серьезное внимание на рыночные и страновые риски. Однако драматизм заключается в том, что ухудшение инвестиционного климата и общего состояния финансовой системы происходило стремительнее, чем внедрение организационных, методологических и технических нововведений для контроля за рисками на уровне отдельных компаний. Так, совокупный объем срочных обязательств к середине лета 1998 г. превышал 100 млрд. долларов США!

В поисках ресурсов для дальнейшего развития банки стали выходить на международные рынки капитала, привлеченные сравнительно невысокими процентными ставками по внешним заимствованиям. К этому их подталкивала, с одной стороны, гарантированная государством стабильность рубля, а с другой - крайняя скудность внутренних сбережений в экономике. Основными способами получения внешнего финансирования выступали синдицированные кредиты иностранных банков под залог пакетов российских валютных облигаций или акций приватизированных предприятий, а также выпуск собственных долговых бумаг. Привлеченные валютные средства обычно вкладывались в более доходные в то время рублевые активы, что также повышало уязвимость банков перед валютными рисками.

Банковский сектор России оказался прочно увязшим в обязательствах перед иностранными контрагентами и кредиторами, возможность исполнения которых напрямую зависела от стабильности курса рубля и положения на рынке государственных облигаций. Осознавая масштабы валютного риска, банки стремились всяческим способом добиться превышения валютных активов над валютными обязательствами. По данным Центра развития, на 1 августа 1998 г. впервые за последние несколько лет активы российской банковской системы в иностранной валюте на 1 млрд. долларов США превысили пассивы. Тем не менее, этот процесс не сопровождался сокращением общей суммы обязательств банков перед зарубежными кредиторами, которые к 1 июля 1998 г. достигли 8 млрд. долларов, причем 75% всей задолженности было сосредоточено в 20 крупнейших банках. Прирост валютных активов был достигнут в основном за счет увеличения доли кредитов в иностранной валюте в общем объеме кредитования предприятий и населения, что означало перевод валютных рисков с банков на заемщиков. Неизбежным результатом такого подхода стало увеличение кредитных рисков, что проявилось в массовом невозвращении валютных кредитов после девальвации рубля.