Цены в экономике свободной конкуренции опосредуют решение главных вопросов любой системы: что? как? для кого? Главным процессом здесь является соотношение спроса и предоложения и установление равновесной цены товара.

Однако не стоит превозносить до небес рыночную экономику свободной конкуренции хотя бы потому, что она фактически никогда не функционировала в чистом виде. Несмотря на всю привлекательность аргументов Адама Смита, чисто рыночных экономик не существует. Государство вмешивается в деятельность рынков многими средствами и по многим причинам. Почти все государства играют важную роль в решении вопроса для кого? обеспечивая жизнь тех, кто рискует просто умереть с голоду, а также в решении проблем экономических кризисов, таких, как безработица и инфляция. Объектом приложения государственного регулирования экономики является так называемый "магический четырехугольник":  инфляция - безработица - темпы роста - уравновешенность платежного баланса. Меры принимаемые государством для регулирования, чрезвычайно разнообразны: налоговая политика, антимонопольная политика,  прямое регулирование цен, создание правовой базы экономики, дотирование нерентабельных отраслей, науки, обороны, протекционистская политика (создание условий для конкурентоспособности национального капитала), социальное обеспечение низших слоев общественной пирамиды, экологическая политика.

С конца XIX в. происходит в глобальном масштабе расширение государственного вмешательства в экономику. Затем, с развитием научно-технической революции и производственной и социальной инфраструктуры  этот процесс ускорился. В результате ко второй половине XX в. формируются новые хозяйственный механизм, организационные формы, экономические связи между субъектами, то есть новая система: современная рыночная экономика (современный капитализм). Это оказалось возможным потому, что рыночная система является самой гибкой, способной к внутренним и даже революционным перестройкам и изменениям.

Надо четко представлять, что по своей сути экономика свободной конкуренции, как, впрочем, и командная экономика, представляет собой крайний, а следовательно, и неосуществимый вариант развития. Они существуют лишь в форме моделей, которые помогают понять закономерности развития систем, которые являются смешением и сплетением этих крайностей, в частности, современного капитализма.

Главная черта смешанной экономики: 1и государство, и частный сектор (предприятия и потребители) играют важную роль в ответах на вопросы что? как? и для кого? 0В ней получают довольно широкое распространение плановые методы: на микроэкономическом уровне как планы развития отдельных фирм на основе маркетинговых исследований, на макроуровне  - как конкретное государственное вмешательство. Планы - результат приспособления субъектов экономики к требованиям рынка. Планы  разных экономических уровней влияют на структуру и количество производимой продукции, обеспечивая их большее соответствие общественным потребностям.

Задача использования ресурсов решается в рамках крупных компаний также на основе анализа перспективности отраслей. В то же время новейшие отрасли науки и техники являются, как правило, малопривлекательными для капиталовложений, так как не несут моментальных прибылей, поэтому их финансирование осуществляется также за счет бюджетных ассигнований и национальных и интернациональных программ (таких, как общеевропейские программы "Эврика" и "Эсприт").