Предпосылки развития международного разделения труда (МРТ) возникли с развитием капитализма и специализации производства. Развитию МРТ способствовали те обстоятельства, что, во-первых, у одних стран есть значительные запасы минерального сырья, необходимого для развития промышленности, у других нет (например, в Японии); во-вторых, в одних странах высокий уровень квалификации рабочей силы, в других он более низок; в-третьих, ни в одной стране, даже достаточно крупной, невозможно организовать производство всех видов продукции, так как ни одна страна не обладает безграничными ресурсами (капитала и рабочей силы), да часто это экономически невыгодно. В особенности это касается небольших стран, обладающих ограниченным или неразвитым производственным потенциалом или, наоборот, избыточными ресурсами, которые внутреннее производство и рынок не могут осилить, и внешняя торговля приобретает важное значение, так как позволяет увеличить возможности потребления. Важным становится и то, что многие страны не обладают достаточными инвестиционными ресурсами, и вывоз капитала позволяет в какой-то мере сгладить эти несоответствия.

Одной из причин развития МРТ является сравнительная экономическая эффективность производства. Другие причины лежат в особенностях традиций данного общества. В этом причины неравномерности экономического развития, показателем которого могут служить темпы роста ВВП.

Уровень развития производительных сил является важным фактором, определяющим интенсивность участия стран в МРТ. На нее оказывают влияние также природно-географические факторы, различия в масштабах производства национальных экономик, в достигнутых уровнях и имеющихся возможностях внутристранового разделения труда. Относительная узость внутренних рынков, ограниченные возможности разделения труда в рамках национальных хозяйств стимулирует малые страны, их компании к более активному участию в МРТ, повышает значение специализации национального производства, ориентированного на мировой рынок.

Степень развития МРТ определяется участием отдельных компаний, стран, подсистем в международном обмене. Показателями участия в МРТ служит доля экспортируемой продукции в общем объеме производства; объем внешней торговли в отношении к национальному продукту; удельный вес страны, подсистемы в международной торговле, в том числе в торговле отдельными видами товаров; внешнеторговый оборот на душу населения. Следует отметить, что удельный вес той или иной страны в международной торговле сам по себе не дает полной картины. Степень включения страны в систему МРТ более полно характеризуется долей экспорта в валовом внутреннем продукте.

Участие в МРТ выступает необходимой предпосылкой международного кооперированного производства. Это необходимое условие налаживания узкоспециализированного производства и реализации крупномасштабных проектов, которые нередко неосуществимы усилиями одной страны. В условиях кооперации международная торговля все более сводится к заранее согласованным поставкам товаров между кооперирующимися. В этом случае торговля выступает уже не как такая деятельность, которая совершается между самостоятельными предприятиями и служит для обмена их излишков, а как существенная всеохватывающая предпосылка и момент самого производства.