Система банков в ее современном виде стала формироваться с 1988 г. Коммерческие банки РФ строят свою деятельность в соответствии с Законом РСФСР от 2 декабря 1990 г. "О банках и банковской деятельности в РСфСР" и Законом "О Центральном Банке Российской Федерации (Банке России)".

Коммерческие банки имеют значительное число филиалов, основное количество которых приходится на Сберегательный банк РФ. Коммерческие банки  России, как уже отмечалось, функционируют на основании лицензий, выдаваемых Центральным Банком РФ. Лицензии имен стандартную форму. В них перечисляются виды деятельности, которыми могут заниматься коммерческие банки. В России в отличие от развитых зарубежных стран лицензии имеют  универсальный характер. В банковской деятельности в РФ государственные органы не устанавливают специализации банков, например, на осуществление инвестиционной, ипотечной деятельности и т. д. Российские банки имеют право беспрепятственно участвовать на рынке фондовых ценностей. Развивается рынок новых для Российских банков услуг.

Социализм по-своему перекроил банковскую систему, установив полную государственную монополию на банковские денежные операции, отодвинув частный финансово-коммерческий бизнес в теневую область, сделав его запретным. Достигнутый в социалистической системе хозяйствования высший уровень монополизма государственного банка привел к тому, что республиканские и местные банки фактически представляли отделения центрального Государственного банка страны. Более того, так как Госбанк СССР был непосредственно подчинен правительству и министерству финансов, то возникла бесконтрольная государственная финансово-банковская олигархия, державшая за семью печатями тайны золотого запаса, выпуска денег в обращение, распределения и использования денежных средств, государственного долга.

Предельная централизация банковской системы имела и свою притягательную сторону, по крайней мере, для отдельных экономических субъектов. Денежная система находилась в единых руках, что позволяло подавлять инфляцию, стабилизировать денежное обращение, сдерживать рост государственного внутреннего и внешнего долга. Удавалось осуществлять практически беспроцентное банковское кредитование государственных предприятий, и в особенности совхозов и колхозов (в ряде случаев долги государственному банку просто не возвращались и превращались в дотации).

Когда созрела концепция перехода к рыночной экономике, стало ясно, что сложившаяся и укоренившаяся в прежней экономике банковская система должна быть подвергнута кардинальному преобразованию. Необходима ликвидация государственной монополии на банковское дело, установление контроля законодательных органов над государственным банком, делегирование ряда функций и полномочий государственного банка республиканским, региональным, местным банкам, а также возрождение коммерческих негосударственных банковских структур. Хотя банковская система присуща любой экономике, только в условиях рыночной экономики она обретает роль центрального звена финансового контура управления.

Господствующая роль товарно-денежных отношений в экономике рыночного типа выдвигает на передний фронт проблемы регулирования денежного обращения, а посредством его - и всей хозяйственной деятельности. Поэтому банки, как центры управления финансово-кредитными процессами во всем многообразии их проявлений, имеют непреходящее значение в рыночной экономике.